Desde o início da indústria dos games, os consumidores se dividiam entre aqueles que enxergavam um jogo como um brinquedo e aqueles que enxergavam como uma simulação da realidade.
Várias escolas diferentes foram formadas, com os japoneses seguindo o caminho do brinquedo, com jogos simples, fáceis de aprender, com gráficos cartunescos. Os europeus focaram mais nos microcomputadores, e se interessavam mais por games que simulavam ambientes tridimensionais, mais abertos e mais técnicos. Já os americanos abraçaram os jogos com narrativa e história linear.
Com o tempo, os três mercados começaram a amadurecer e um foi aprendendo cada vez mais com o outro e hoje com o poder computacional podemos fazer simuladores realistas o suficiente, contar uma boa história e criar um jogo divertido.
Mas o que é um jogo e o que é um simulador?
Basicamente, um jogo é uma atividade recreativa, solitária/cooperativa/competitiva, que visa atingir um objetivo através de regras pré-definidas que desafiam habilidades físicas e/ou mentais de uma pessoa. Ou seja, baralho, futebol, dominó, xadrez, bilhar, são todos jogos por excelência.
Os primeiros jogos eletrônicos tentavam de alguma forma imitar os da vida real. Muitos eram inspirados nos arcades (ainda antes de serem lugares com jogos eletrônicos), com atividades que iam de acertar alvos, atirar, desviar ou rebater, para atingir uma pontuação ou evitar a morte pelo maior tempo. Eram desafios simples, mas tinham o objetivo claro. Hoje os jogos são mais elaborados, e possuem várias metas e objetivos, mas ainda assim mantém a estrutura de uma aventura com início, meio e fim. O objetivo da maioria dos games modernos é chegar até o fim da aventura.
Já um simulador não tem necessariamente um objetivo ou regras fixas. São basicamente grandes caixas de areia onde você pode definir suas próprias regras ou metas, e brincar por um tempo imitando uma atividade da vida real, como pilotar um avião (Flight Simulator), administrar uma cidade (SimCity) ou uma família (The Sims).
Ainda assim, elementos de jogo e de simulação são misturados constantemente em jogos atuais. Há muitos jogos de corrida realistas, mas que possuem progressão e objetivos fixos e claros.
Aliás, o primeiro jogo criado, Tennis For Two (que nem era totalmente eletrônico) era um pouco jogo e um pouco simulador.
A dualidade entre jogo e simulador também é um fator limitador para muitos desenvolvedores. A indústria custou a entender que não é preciso imitar a vida real para fazer um bom jogo. Também não é preciso imitar os arcades com a ideia de pontuação, continues e vidas extras. Com o tempo a indústria foi percebendo que um jogo eletrônico pode ser algo único e não uma imitação de outra atividade.
Hoje os simuladores tem seu próprio mercado e raramente são confundidos com jogos, mas mesmo assim há muitos jogos que usam elementos de simulação para enriquecer as mecânicas.
Games e Design 